Description
La montagne Pelée est un volcan actif situé dans le Nord de la Martinique, une île des petites Antilles constituant un département d’outre-mer de France. La montagne est notamment connue pour son éruption de 1902 qui a entraîné la destruction de la ville de Saint-Pierre située à ses pieds et au cours de laquelle près de 30 000 personnes sont mortes. Cette éruption a servi à caractériser le type éruptif péléen tirant son nom du volcan.
La montagne Pelée pourrait tirer son nom, plus précisément son qualificatif, de l’aspect dénudé que présentait son sommet au moment de la colonisation de la Martinique vers 16351. L’absence de végétation à cette époque pourrait être due à une éruption volcanique quelques années auparavant.
Toutefois, d’autres sources affirment que, « contrairement à ce que l’on pourrait penser, la montagne Pelée ne doit pas son nom à la rareté de sa végétation. » Ces sources attribueraient l’origine de ce nom à la déesse du feu des indigènes Caraïbes, Pelé, dont la montagne était une allégorie. Les indigènes attribuaient à cette déesse aux cheveux de feu l’origine de l’activité volcanique. Celle-ci est très susceptible et lorsqu’elle est en colère, elle frappe le sol de son pied, provoquant tremblements de terre ou éruptions volcaniques.
Localisation, topographie
La montagne Pelée est située dans le Nord de la Martinique. Avec 1 397 mètres d’altitude, elle constitue le point culminant de cette île.
D’un diamètre de onze à quinze kilomètres, la montagne occupe une superficie de 120 km2. Il s’agit d’un stratovolcan présentant un dôme de lave en son centre.
Géologie
Les activités volcaniques et sismiques importantes des Petites Antilles résultent de la subduction de la plaque sud-américaine sous la plaque caraïbe. Le dynamisme volcanique péléen se caractérise par des éruptions rares mais violentes : l’andésite contenue dans les profondeurs du volcan est une lave à forte teneur en silice, très visqueuse. Cette lave, presque solide, forme un dôme en couvercle dans la bouche éruptive et lorsque la pression ne peut plus être contenue, l’éjection brutale des gaz détruit le couvercle et provoque des nuées ardentes : un nuage de gaz sous pression, de cendres brûlantes et de blocs de lave, déferle sur les pentes du volcan.
Les flancs de la montagne Pelée, riches en roche pouzzolanique utilisée comme matériau de construction notamment par les cimentiers, sont exploités par des carriers depuis un siècle.